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La Panoz Esperante GTLM est développée durant l’hiver 2002 – 2003 par les sociétés Elan Motorsport Technologies et Multimatic, pour le compte de Panoz. Il s’agit d’une LM GT qui se destine à courir en American Le Mans Series. La voiture est présentée en début d’année et doit être engagée par l’équipe Hyper Sport. Insuffisamment prête, l’auto doit renoncer aux 12 Heures de Sebring et ne débute finalement en compétition qu’à Mid Ohio. Joe Foster, Brad Nyberg et Rick Skelton rencontrent de nombreux problèmes de boite de vitesses à Mid Ohio, Sears Point et Trois Rivières, ce qui leur vaut trois abandons. L’auto repart en développement et ce châssis n’est plus utilisé.
L’équipe Hyper Sport revient en fin de saison 2003 pour disputer la fin de saison en American Le Mans Series peut compter sur un nouveau châssis. La Panoz Esperante GTLM dispose d’un moteur d’origine Ford développé par Elan Power Products. Malheureusement, Joe Foster, Brad Nyberg et Rick Skelton connaissent trois nouveaux abandons à Laguna Seca (moteur), à Miami, ainsi qu’au Petit Le Mans (accident). La première saison de la Panoz LM GT se révèle être assez décevante. L’équipe Hyper Sport Racing n’est peut-être pas la mieux placée pour développer la voiture et affronter les Porsche 996 GT3 RS et Ferrari 360 Modena GT.
Le Panoz Motor Sports reprend à son nom l’engagement de la Panoz Esperante GTLM. Pour cela, le constructeur américain s’appuie sur des pilotes d’expérience de la marque qui courrait auparavant en prototype, tels que Gunnar Jeannette et David Saelens. Les deux hommes amènent d’ailleurs pour la première fois la voiture à l’arrivée d’une course à Sears Point. Malgré des ennuis techniques qui sont encore trop fréquents (Mid Ohio, Lime Rock, Portland et Road America), la Panoz progresse régulièrement et réussie ses premières bonnes performances en fin de saison. Franchitti/Jeannette/Tinseau franchissent la ligne d’arrivée du Petit Le Mans et se classent à la septième place de la catégorie LM GT à Laguna Seca.
L’engagement de la Panoz Esperante GTLM prend de l’envergure en ALMS puisque le Panoz Motor Sport engage désormais deux voitures. L’auto a beaucoup gagné en fiabilité, ce dont profitent Jeannette/Maxwell/Sellers en prenant la septième place de la catégorie GT2 aux 12 Heures de Sebring. Marino Franchitti et Bryan Sellers obtiennent d’ailleurs quatre autres septièmes places et finissent régulièrement entre les sixièmes et neuvièmes positions. Aux 24 Heures du Mans, les deux hommes, accompagnés par Patrick Bourdais, sont malheureusement contraints à l’abandon en fin d’épreuve.
Le Panoz Motor Sports prend un peu de recul par rapport à l’engagement de la Panoz Esperante GTLM qui est désormais sous la direction de l’équipe canadienne Multimatic – qui a participé à son développement – avec le soutien du constructeur cependant. La voiture est dorénavant parfaitement compétitive et affronte à armes égales les Porsche et Ferrari. David Brabham, Sébastien Bourdais et Scott Maxwell apportent à Panoz une victoire prestigieuse lors des 12 Heures de Sebring. Les trois hommes terminent également sur le podium de la catégorie GT2 lors du Petit Le Mans. Brabham/Maxwell ajoutent une excellente seconde place à Mid Ohio. Au Mans, Jeannette/Maxwell/Milner sont malheureusement rapidement contraints à l’abandon sur problèmes électriques.
Multimatic Motorsports laisse sa place au Prototype Technology Group pour engager la Panoz Esperante GTLM, mais la structure canadienne reste concernée par le développement technique de l’auto. L’équipe PTG, qui fut un long partenaire de BMW North America en ALMS, conserve ses partenaires habituels tels que Yokohama et ses pilotes. Bill Auberlen fait ainsi son retour chez Panoz, et est accompagné par son habituel équipier Joey Hand. Les deux hommes montent sur le podium de la catégorie GT2 à Saint Petersbourg mais leur pointe de vitesse n’est pas toujours bien récompensée en terme de points. A noter l’utilisation d’un autre châssis à Road America, Mosport et Detroit. Auberlen/Hand finissent la saison par deux bonnes performances au Petit Le Mans et à Laguna Seca.
Malgré une saison 2007 qui a vu l’équipe PTG passer d’un engagement de deux à une voiture, la structure de Thomas Milner poursuit son implication en ALMS. La voiture reste performante mais les résultats se font attendre en début de saison. L’équipe échange ses pneus Yokohama pour des Dunlop à partir de Salt Lake City où Milner Jr/Sutherland obtiennent une encourageante quatrième place. L’équipe américaine retrouve les pneus japonais en fin de saison, et réalisent même quelques jolis coups d’éclat. Joey Hand et Tom Milner terminent notamment à la troisième place de la catégorie GT2 lors de la dernière course de la saison à Laguna Seca.
Légèrement avantagée par l’IMSA pour rester compétitive face aux autres GT2, la Panoz Esperante GTLM réalise un excellent début de saison en ALMS. Dominik Farnbacher et Ian James obtiennent deux podiums consécutifs aux 12 Heures de Sebring ainsi qu’à Saint Petersbourg. La Panoz n°21 effectue une saison très régulière, malgré la concurrence de Porsche, Ferrari, Corvette et BMW. Farnbacher/James finissent l’année sur une quatrième place à Laguna Seca, et se classent cinquièmes du championnat.
Preuve de la montée en puissance de l’équipe Panoz dans la catégorie GT2 de l’American Le Mans Series, une seconde Panoz Esperante GTLM est engagée à partir de 2005. Ce châssis est en réalité confié à l’équipage numéro un composé de Bill Auberlen et Robin Liddell. Les deux hommes apportent d’ailleurs au constructeur américain sa première victoire au terme d’un final à suspense à Road Atlanta pour la seconde course de la saison. La suite est plus difficile malgré une bonne pointe de vitesse des deux pilotes. Ils obtiennent de nouveaux points précieux à Mid Ohio, Sears Point, Portland et Road America. Ils remontent même sur le podium à Laguna Seca pour la dernière course de la saison.
La voiture est cette année exploitée par la structure canadienne Multimatic Motorsport qui l’engage pour Gunnar Jeannette et Tom Milner Jr. Les deux hommes connaissent un début de saison laborieux avant de connaître un peu plus de réussite en fin de saison. Ils obtiennent notamment deux quatrièmes places en catégorie GT2 à Mosport ainsi qu’au Petit Le Mans, et une cinquième à Laguna Seca. A noter, la présence de Bruno Junqueira lors des 12 Heures de Sebring.
Après Multimatic, c’est l’équipe américaine Prototype Technology Group qui hérite de l’engagement semi officiel des Panoz Esperante GTLM. La seconde voiture est confiée à Scott Maxwell et Ross Smith. Les résultats sont assez décevants, les deux hommes devant se contenter d’une neuvième place de catégorie à Saint Petersbourg et d’une septième à Houston. A partir de la mi-saison, PTG n’engage plus qu’une seule auto. Ce châssis est tout de même utilisé lors de trois courses par Bill Auberlen et Joey Hand. Là encore, les performances et les résultats ne suivent pas, la Panoz Esperante subissant la loi des Porsche 997 GT3 et Ferrari F430.
L’équipe Panoz Team PTG ressort le châssis # 04 en 2009 à l’occasion de la deuxième manche de l’American Le Mans Series. La course se déroule à Saint Petersbourg en Floride. La Panoz Esperante GTLM n°22 est pilotée par Ryan Phinney et Tom Sutherland. Les deux hommes sont contraints à l’abandon au tiers de la course sur incident mécanique. La deuxième voiture de l’équipe de Thomas Milner ne réapparait plus durant la suite de la saison.
A partir de 2006, Panoz exporte ses Esperante GTLM. C’est l’équipe britannique LNT qui s’occupe de faire courir et de distribuer les Panoz en Europe. La première voiture est pilotée par les deux dirigeants du Team LNT, Lawrence Tomlinson et Richard Dean. Sans être les plus rapides, les deux hommes sont en revanche très réguliers, ce qui leur permet de se classer troisièmes de la catégorie LM GT2 lors des 1000 km d’Istanbul puis seconds lors des 1000 km de Spa Francorchamps. La Panoz Esperante GTLM n°82 termine à nouveau dans les points au Nürburgring et à Jarama, ce qui lui permet de terminer vice championne Le Mans Series et de recevoir ainsi une invitation aux 24 Heures du Mans 2007.
Cette Panoz Esperante GTLM est toujours engagée par le Team LNT. Après une excellente saison 2006, tous les espoirs sont permis. La voiture est confiée aux deux pilotes de pointe Tom Kimber Smith et Danny Watts. Les deux hommes terminent notamment quatrièmes de la catégorie LM GT2 lors de l’ouverture de la saison à Monza. Malheureusement la Panoz a quelque peu perdu de sa superbe et ne parvient plus à occuper le devant de la scène. Même s’ils parviennent de temps à autre à se mettre en évidence, Kimber Smith/Watts connaissent trop d’abandons pour espérer bien figurer. Ils sont ainsi victimes de leur boite de vitesses aux 24 Heures du Mans.
Le Team LNT engage deux Panoz Esperante GTLM dans le championnat Le Mans Series. Cette voiture est la première de l’équipe, qui l’engage pour deux pilotes de tout premier rang, Rob Bell et Warren Hughes. Les deux hommes connaissent malheureusement deux abandons en début de saison à Istanbul puis à Monza. La réussite leur sourit davantage en fin de saisons, puisqu’ils remportent successivement les 1000 km de Donington puis les 1000 km de Jarama en catégorie LM GT2. Ils terminent ainsi troisièmes du championnat, juste derrière leurs équipiers Dean et Tomlinson. Ce sont d’ailleurs ces deux derniers, en compagnie de Tom Kimber Smith, qui pilotent l’auto aux 24 Heures du Mans. Grâce à une course sage et régulière, les trois hommes apportent à Panoz sa plus grande victoire. Le constructeur d’Atlanta, associé à l’équipe britannique, remportent en effet pour la première fois les 24 Heures du Mans triomphant, ainsi de Porsche, Ferrari et Spyker en catégorie LM GT2.
La perte de vitesse des Panoz Esperante GTLM, déjà constatée avec la n°81, se confirme également pour la n°82. Richard Dean et Lawrence Tomlinson connaissent une saison difficile qui ne répond pas à leurs attentes. De nombreux problèmes techniques viennent en effet contrarier la bonne marche de leur voiture. Les deux hommes doivent se contenter d’une modeste sixième place lors des 1000 km du Nürburgring. La Panoz est également en retrait aux 24 Heures du Mans, même si Bell/Dean/Tomlinson parviennent à franchir la ligne d’arrivée en sixième position de la catégorie LM GT2. Pour Panoz et pour le Team LNT, la belle saison 2006 semble déjà loin.
Le septième châssis de Panoz Esperante GTLM est également la propriété du Team LNT – qui dispose donc de trois voitures – à partir de 2006. L’équipe britannique débute sa saison par une encourageante cinquième place de catégorie lors des 12 Heures de Sebring. L’auto prend ensuite la direction du British GT Championship où le Team LNT affronte les Ferrari de la Scuderia Ecosse. Luke Hines et Tom Kimber Smith remportent deux victoires à Mondello Park et montent sur de nombreux podiums à Oulton Park, Snetterton, Rockingham, Brands Hatch et Silverstone. A noter que la dernière manche du championnat a lieu en France lors d’un meeting commun avec le FFSA GT. Le Team LNT y remporte d’ailleurs la première course en catégorie GT2. Hines/Kimber Smith terminent vice champions. Richard Dean et Lawrence Tomlinson font également une pige en FIA GT en début de saison à l’occasion du RAC Tourist Trophy (cinquièmes).
Les succès des Panoz Esperante GTLM en 2006 attirent de nouveaux clients la saison suivante. C’est ainsi qu’Andrea et David Robertson s’associent avec Dick Barbour pour engager l’une de ces autos en American Le Mans Series en 2007. Il ne s’agit malheureusement que d’un programme réduit puisque la Panoz n°53 ne participe qu’aux 12 Heures de Sebring, au Petit Le Mans et à la finale de Laguna Seca. Accompagnés par David Murry, les époux Robertson terminent à la dixième place de la catégorie GT2 à l’issue des quatre heures de course à Laguna Seca. A noter que l’auto est équipée de pneus Dunlop, une première pour une Panoz en ALMS.
Séduite par les bonnes performances du Team LNT en 2006, l’équipe Chad Peninsula Racing engage à son tour un Panoz Esperante GTLM en Le Mans Series en 2007. La voiture est confiée à John Hartshorne, Michael McInerney et Sean McInerney. Les trois hommes disputent les cinq courses de 1000 km mais ne parviennent à aucun moment à entrer dans les points. Ils voient tout de même l’arrivée à Monza (douzièmes), Valencia (neuvièmes) et Silverstone (treizièmes), mais sont contraints à l’abandon au Nürburgring et à Spa Francorchamps (accident).
19 août 2010
1 commentaire pour "Les châssis Panoz Esperante GTLM"
[...] Panoz Esperante GTLM [...]
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